霓虹燈招牌的光芒往往象征著美國最糟糕的媚俗。無論是從字面上還是形象上來看，這都是消費主義在我們臉上閃現。有時是啤酒和酒類廣告在昏暗的酒吧櫥窗里閃爍；其他時候，它是一個大規模生產的LED標志，在聯誼會或聯合辦公空間的墻上宣布Good Vibes Only。另一方面，霓虹燈及其LED燈同樣適合在美術館中使用。參觀Dan Flavin的熒光管裝置，以及MoMA 設計商店，其中包括HAY霓虹燈以及巴斯奎特和沃霍爾作品的霓虹燈版本。TikTok備受喜愛的LED燈帶占據了宿舍和公寓的主導地位，甚至Kendall Jenner在她價值860萬美元的比佛利山莊家中也有一個霓虹燈雕塑。霓虹燈標志是一種既令人敬畏又令人嘆息的媒介，它存在于一個有趣的高雅/低雅的悖論中。
現實情況是，霓虹燈標志正處于技術和藝術的十字路口。“這種材料的意義如此之大，真的很酷。”
到20世紀30年代中期，霓虹燈標志可能成為世界各大城市的一種流行廣告形式，尤其是在紐約時代廣場和拉斯維加斯大道等主要旅游中心。上圖是20世紀40年代拉斯維加斯市中心的弗里蒙特街。照片由Camerique/Getty Images拍攝
然而，要真正了解霓虹燈，就要了解它的歷史。1910年，法國發明家喬治·克勞德在巴黎車展上展示了他的帶電玻璃管，霓虹燈首次引起了全世界的注意。然后，他將霓虹燈招牌賣給了巴黎周圍的企業，并在20世紀20年代傳到了美國的企業主那里，他們用霓虹燈招牌來吸引消費者的眼球。Siegel說：“這是你將自己的業務與時代區分開來的方式，也是超一流、最好中的最好。”“所以它一開始就有這種高級文化的光澤。”
但在60年代，隨著更便宜、更安全的照明標牌的出現，它們開始失寵。這種轉變使霓虹燈不再是廣告的媒介，而是藝術的媒介。60年代的藝術家，如Chryssa和Billy Apple，制作了一些最早的霓虹燈雕塑，而其他人，如前面提到的弗拉文，則使用了與霓虹燈相鄰的媒介，如商業生產的熒光管。Siegel說：“反主流文化中的人們開始將其視為一種真正強大的象征和藝術形式，可以交流我們的文化，并引發反響。”這種情緒在70年代和80年代仍然存在，當時霓虹燈與城市衰落聯系在一起，導致一些城市禁止使用這些標志。然而，今天，霓虹燈正在經歷各種復興，因為古董——裝飾、技術，甚至度假用具——都是當前的文化據點。Siegel說：“城市現在正將其作為城市振興的工具，而不是80年代的方式。”霓虹燈和它們的LED燈拍得很好，這并沒有壞處；LED標志點亮了社交媒體。
亞特蘭大藝術家Jane Foley創作的粘土和霓虹燈雕塑，看起來像一個編織的籃球網。Liz Anderson拍攝
因為霓虹燈已經多次流行，作為廣告和藝術存在，象征著奢華或腐朽，這取決于時間段，因此這種媒介會引起如此不同的反應也就不足為奇了。曼哈頓Glo工作室的聯合創始人Lena Imamura回憶起一段時間，霓虹燈分為兩個陣營：低端是啤酒標志，另一端是高級藝術。她說：“現在有很多介于兩者之間的東西，比如Urban Outfitters、TikTok大學宿舍、青少年霓虹燈，以及Etsy Amazon霓虹燈。”“它們主要是質量極差的LED，作為一名藝術家，我會說品味很差。”在她的工作室里，Imamura發現自己經常為自己的作品辯護。
復古霓虹燈招牌并大規模生產很容易，但真正的霓虹燈需要技巧和工藝。例如，亞特蘭大的雕塑家Jane Foley拉伸和塑造中空玻璃管，并將空氣吹入其中，然后根據它們想要的顏色（分別為紅色和藍色）添加稀有氣體，如霓虹燈或氬氣。這是機器無法做到的，在一個由技術主導的世界里，這感覺像是一種新奇。Foley說：“我們不認為霓虹燈標志像一幅畫或一幅圖，但每一個霓虹燈都是手工制作和吹制的。”“沒有一個工業過程可以做到這一點。”
設計師克里Christina Boschetti在廚房的一個角落上方有一個霓虹燈招牌，上面引用了Julia Child的話：“愛吃的人總是最棒的人。”Brian Wetzel拍攝
盡管一些室內設計師甚至不會想到在他們的作品中使用霓虹燈標志，但其他人很樂意接受它，即使是在他們自己的家里——畢竟，有些可能很俗氣，但有些可能出奇地低調。新澤西州摩爾鎮Widell+Boschetti公司的聯合創始人Barette Widell在自己的家中設計了一個“女士休息室”，壁龕里有一張淺粉色的沙發，上面的墻上裝飾著兩張散發著熱粉色光芒的女性臉的輪廓（由Glo Studio制作）。Widell說：“這感覺很時髦，很有趣，很性感。”“你可以有一個不那么戲劇化的空間，然后你用霓虹燈照射它，它就會充滿活力。”她和她的設計伙伴Christina Boschetti 說：“室內設計應該有趣，應該個性化。不應該有任何規則。”
雖然霓虹燈的光芒可能會在時代精神中閃爍，但它永遠不會真正消失。西格爾說：“我認為被光吸引是一件非常人性化的事情，尤其是霓虹燈產生的那種光。”“這是等離子體，它是物質的第四種狀態，與我們的太陽和恒星是相同的物質。”
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